Các kỹ sư của Ex-SpaceX thiết kế toa tàu điện

Ba cựu kỹ sư của SpaceX đang thành lập một công ty để thiết kế và chế tạo các toa tàu tự chạy bằng điện, nhằm cải thiện hiệu quả và giảm lượng khí thải trong hệ thống đường sắt chở hàng.

Tàu chở hàng tiết kiệm năng lượng hơn rất nhiều so với vận tải đường bộ. Một phần nhờ vào khí động học tốt hơn, việc di chuyển một đơn vị hàng hóa bằng tàu hỏa sẽ tiêu tốn một phần tư năng lượng cần thiết để di chuyển nó bằng xe tải, CEO kiêm người sáng lập Matt Soule nói với CNBC.

Soule nói: “Nhưng do cách cấu trúc của đường sắt, nó có những giới hạn về hoạt động và kinh tế. “Nhưng nếu bạn có thể vượt qua những rào cản đó và cho phép đường sắt phục vụ nhiều thị trường hơn – thì đó chính là cơ hội.”

Việc chuyển hệ thống vận tải hàng hóa từ động cơ diesel sang năng lượng điện cũng có thể đóng một vai trò quan trọng trong việc giảm lượng khí thải carbon gây ra biến đổi khí hậu toàn cầu. Theo báo cáo của Cơ quan Bảo vệ Môi trường vào tháng 12 năm 2021, phương tiện giao thông chiếm 29% tổng lượng phát thải khí nhà kính ở Hoa Kỳ. Gần một phần tư trong số đó đến từ xe tải hạng trung và hạng nặng.

Soule nói với CNBC: “Chúng tôi nghĩ rằng việc tập trung vào việc giảm thiểu sử dụng năng lượng là rất phù hợp.

Soule có ý tưởng theo một cách khác thường.

Tại SpaceX, nơi ông bắt đầu vào năm 2006, Soule là Trưởng bộ phận Avionics, có nghĩa là “chúng tôi đã tạo ra thiết bị điện tử giúp tên lửa bay thẳng.” Sau khi rời đi vào năm 2019, Soule đang đợi để gặp một người bạn, nhà công nghệ và nhà thiết kế sản phẩm Brian Ignaut, uống cà phê và xem YouTube trên điện thoại của anh ấy. Thuật toán lựa chọn ngẫu nhiên cung cấp cho anh ta một video clip về các chuyến tàu chở hàng. Điều đó khiến ông suy nghĩ về tiềm năng của hệ thống tàu chở hàng và sự cần thiết phải giảm lượng khí thải carbon của nó.

Đến Lễ tạ ơn năm 2019, ý tưởng về công ty đã thành hiện thực và vào tháng 1 năm 2020, Soule tiếp tục cho ra mắt công ty hai nhân viên SpaceX khác là John Howard và Ben Stabler. Bộ ba hầu như giữ im lặng về những gì họ đang làm cho đến thứ Tư, khi họ tiết lộ công ty với báo chí và công bố vòng tài trợ 50 triệu đô la do Anthos Funds dẫn đầu.

Công ty chỉ đang trong giai đoạn thử nghiệm và chưa có khách hàng cũng như doanh thu. Với vòng tài trợ mới, Parallel Techniques, vốn đang sử dụng 3,6 triệu đô la tiền tài trợ hạt giống, sẽ xây dựng một đội phương tiện đường sắt, thực hiện các chương trình thử nghiệm tiên tiến và phát triển đội ngũ.

Cho đến nay, với đội ngũ khoảng 25 kỹ sư từ các công ty công nghệ như Google, Tesla và Uber, Parallel Methods đã chế tạo một số nguyên mẫu và thử nghiệm thử nghiệm chiếc xe thế hệ đầu tiên của mình trên một tuyến đường kín ở khu vực Los Angeles.

Các phương tiện hoạt động theo cặp. Mỗi cặp chở một container vận chuyển tiêu chuẩn – cùng một thùng đi trên xe tải phẳng và được chất lên và xuống tàu tại các thành phố cảng trên toàn cầu.

Các xe chở container đều tự cung cấp năng lượng, nhưng hệ thống sẽ hoạt động tốt nhất nếu các xe được liên kết với nhau. Vì vậy, thay vì có một đoàn tàu chở hàng dài chạy bằng một vài đầu máy diesel, Parallel Systems hình dung một “trung đội” gồm 10 đến 50 toa chở hàng tự chạy, Soule nói với CNBC.

Đó là ngắn hơn rất nhiều so với tàu hàng truyền thống, có thể chạy tới 200 toa hoặc hơn. Ngày nay, các chuyến tàu chở hàng ưu tiên chiều dài hơn vì một đoàn tàu có thể vận chuyển càng nhiều thì chi phí vận chuyển mỗi đơn vị chứa đầy hàng càng rẻ. Nhưng đỗ xe và dỡ chúng là một công việc lớn, Soule nói với CNBC.

Một chuyến tàu rất dài đòi hỏi một ga tàu rất lớn để xếp dỡ hàng hóa. Đó có thể là một vấn đề vì các cảng và nơi chất hàng hóa thường ở các khu vực đô thị, như Los Angeles, nơi có đất và không gian ở mức cao.

Các trung đội xe lửa tự trị có thể cải thiện công tác hậu cần của nhà ga xe lửa và giảm các chi phí đó.

Dean Smart, cựu phó chủ tịch chiến lược mạng tại BNSF Railway, người tư vấn cho công ty giải thích: “Vì các phương tiện tự định vị dưới cần trục và tự dọn dẹp, thời gian lưu trú của nhà ga và sức chứa đất cần thiết sẽ nhỏ hơn nhiều.

Làm cho ô tô chạy bằng điện không nhất thiết phải làm cho hệ thống hoàn toàn xanh – nó phụ thuộc vào cách điện cung cấp năng lượng cho một phần của lưới điện được tạo ra, như Soule đã thừa nhận.

Nhưng ít nhất một toa tàu điện cũng có khả năng phát thải bằng không khí nhà kính, trong khi các đoàn tàu chạy bằng động cơ diesel sẽ luôn thải ra một ít khí.

Hơn nữa, vì các phương tiện giao thông đường sắt sử dụng năng lượng bằng 25% so với xe tải đường dài, nên pin của chúng chỉ cần 25% dung lượng lưu trữ cần thiết cho một xe tải điện đường dài. Soule cho biết công ty vẫn chưa quyết định loại pin nào sẽ sử dụng, nhưng đang xem xét các công nghệ lưu trữ từ không gian tiện ích.

Đối với Soule, chuyển đổi từ vị trí trước đây của anh ấy tại SpaceX có nghĩa là quen với việc giám sát và phát triển toàn bộ công ty và quen với việc trở thành một nhân viên bán hàng.

Nhưng anh ấy nói rằng thật đáng khích lệ khi thấy những người kỳ cựu trong ngành phản ứng với các nguyên mẫu, Soule nói.

Soule nói: “Dù chúng tôi có đưa cho họ bao nhiêu bài thuyết trình PowerPoint, ngay khi họ đến xem trực tiếp, bạn có thể thấy bóng đèn bật sáng.

Clever cho biết các cựu kỹ sư của SpaceX đã nắm bắt được một ý tưởng mà những người khác trong ngành đã hình dung.

“Tại BNSF, chúng tôi đã nghĩ rằng một phương tiện đường sắt tự hành chạy bằng năng lượng sẽ là người thay đổi cuộc chơi, cải thiện đáng kể khả năng cạnh tranh của đường sắt với đường cao tốc và bảo vệ trước thách thức đang rình rập của xe tải tự hành – hiện được hầu hết mọi người thừa nhận là vấn đề Wise nói với CNBC.

Cho đến nay, Parallel Techniques đã có các cuộc gọi với 30 “công ty lớn” trong không gian, bao gồm các tuyến đường sắt loại một, các công ty sở hữu đường sắt ngắn hạn, các hãng vận tải cơ giới, các hãng vận tải biển, cảng và các chủ hàng công nghiệp, Intelligent nói.

Sensible cho biết: “Mấu chốt đối với tôi là những cuộc trò chuyện này đều tích cực và phát hiện ra giá trị bổ sung, cải tiến và ứng dụng tiềm năng, dẫn đến việc một số công ty đang tìm kiếm quan hệ đối tác phát triển chiến lược và cơ hội đầu tư với Parallel,” Smart nói.